目前，舰载无人机的任务主要是执行监视侦察、战伤评估和舰炮火力修正,但美国海军一直坚持研制舰载无人作战飞机，用以执行攻击任务,如正在进行的“火力侦察兵”武装无人驾驶直升机和海军无人作战系统验证(UCAS-D)项目,甚至考虑用综合有先进战斗机技术的无人舰载机F/A-XX替代有人驾驶舰载机。

　　一波三折的发展历程

　　早在1963年,美国海军就装备了由美国螺旋动力直升机公司研制的QH-50无人反潜直升机,当时的名字也叫 “火力侦察兵”(Fire Scout)。 但是该机在服役后由于控制技术的缺陷和无人机操纵的不熟练,失事率非常高,于是美国海军在1970年取消了继续发展QH-50的计划,并放弃了在航母上使用无人机的打算。

　　然而在越南战争中,美国空军采用“萤火虫”(Lightning Bug)无人机执行危险战区的侦察任务,减少了人员伤亡,促使美国海军再次考虑在部分舰船使用的固定翼无人侦察机,但是对于在航母上使用的舰载无人机则仍持谨慎态度。

　　1984年美国海军和海军陆战队购买了以色列的RQ-2“先锋”(Pioneer)无人机,装备在两栖攻击舰和 “依阿华”级战列舰上。在1991年海湾战争的“沙漠风暴”作战行动,“先锋”共飞行533架次,执行定位、实时战场评估、舰炮火力修正、侦察与预警等任务,表现非常令人满意,从而增强了美国海军对舰载无人机的信心。

　　与此同时,有人驾驶舰载战斗机也越来越显示出一些局限性,例如舰载战斗机队必须依靠空中加油机,持续飞行数小时才能到达制定目标区域进行作战,同时由于受到人员生理极限和作战准备时间较长的限制,造成航母编队出动效率降低,尤其是在远程攻击目标上空持续寻找和确定机动或“时敏性”目标,通常派遣多艘航母参与作战等。

　　1997年,在美国海军颁布了新的《海军作战概念》中,确认了航母舰载战斗机攻击群在独立作战、全球快速部署和快速响应的优势,而在美国最新版《海军航空兵愿景2020》中再次要求美国海军航母攻击群和远征舰载攻击机群时刻准备好到达战场,能够立即、果断、独立地对态势做出反应,而美国海军同时也认为,长时间对海岸目标进行监视或及时进行攻击,将飞行员置于危险中并使之进行承受生理极限的飞行是不可取的,因此很需要能在航母上起降、具备长航时、低可探测性的低成本无人机,能从距离海岸目标约830-900千米的航母上起飞,对目标区域进行长时间监视,必要时执行打击任务。

　　在这种背景下, 2000年美国海军一方面复活了“火力侦察兵”无人直升机项目的研制,一方面和美国国防预研局(DARPA)联合启动了海军无人作战飞机(UCAV-N)先进技术验证项目。

美军F/A-18F双座战机

　　旋翼舰载无人机的复活

　　2000年2月美国海军复活了“火力侦察兵”无人直升机项目,但改由诺斯罗普·格鲁门公司承担研制。

　　但在2002年1月的测试试验结束后,美国国防部再次停止了对该计划的拨款,直至2003年美军在伊拉克战场上,直升机损伤惨重,美国国防部才把注意力又转向无人驾驶直升机的研制,“火力侦察兵”项目重新恢复研制,包括3桨叶的RQ-8A和4桨叶的MQ-8B。

　　2005年10月底,美国“火力侦察兵”无人直升机顺利通过军方测试,不但在侦察飞行中准确发现目标,还成功发射了两枚激光制导炸弹,成为美国第一种无人攻击直升机,获得了美国海军的好评。

　　2006年1月18日,RQ-8A在美海军 的“纳什维尔”号两栖船坞运输舰上成功完成了舰上搭载和9次自主起降试验。

　　此前,进行试验和演示的“火力侦察兵”海军型都是3桨叶的RQ-8A型,而美国海军正式订购和使用的是性能更好、续航及载荷能力都更大的4桨叶的MQ-8B,并在2006年8月将MQ-8B的采购数量增加到了9架。

　　2007年5月底,美国海军MQ-8B“火力侦察兵”进入初步生产阶段,2008年底前完成9架的部署。

　　美国海军计划将MQ-8B装备到美国濒海战斗舰上协助反潜和指挥行动,为美国海军和海军陆战队提供侦察、地形观察,目标精确定位支持,其基本载荷如光电/红外传感器、激光指示器等。它还将作为一种杀伤平台,装备实施反潜、反舰、反水雷战和自卫的武器系统,包括探测声呐、鱼雷和海尔法导弹和火箭等。

　　MQ-8B全长约7米,重约1.1吨,由一台313千瓦的250-C20W涡轴发动机提供动力,能够最大携带272千克任务载荷,可从战舰上自动起降,作战半径为200多千米,续航时间8个多小时,可配备多种侦察系统,包括红外传感器和电子光学相机等。

　　2007年12月15日, MQ-8B利用战术控制系统(TCS) 在马里兰州帕图克森河市海军基地成功完成了首次指挥控制能力测试。这次飞行试验中使用了一套准备装在濒海作战舰上用于操纵MQ-8B作战的控制台和有关设备,为下一步完成海上试验铺平了道路。

　　美国海军计划2008财年再增购3架MQ-8B“火力侦察兵”无人机,2009～2013财年预计还会订购36架。