华严寺，位于大同古城内西南隅，始建于辽重熙七年(公元1038年)，依据佛教经典《华严经》而命名。兼具辽国皇室宗庙性质，地位显赫。后毁于战争，金天眷三年(1140年)重建。华严寺坐西向东，山门、普光明殿、大雄宝殿、薄伽教藏殿、华严宝塔等30余座单体建筑分别排列在南北两条主轴线上，布局严谨。
华严寺，占地面积达66000平方米，是中国现存年代较早、保存较完整的一座辽金寺庙建筑群，1961年被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。2014年被批准为国家AAAA级旅游景区。
华严寺始建于辽重熙七年(1038年)，依据佛教经典《华严经》取"慈悲之华，必结庄严之果"的大乘教义而命名。清宁八年(1062年)建华严寺，奉安诸帝石像、铜像。辽末因为战争，寺院局部建筑被毁，金天眷三年(1140年)重修。辽、金两代，平城(今大同)都是当时的别都，该寺受到皇室的重视。
辽保大二年(1122年)，寺内部分建筑毁于兵火，后重建，至金熙宗天眷三年(1140年)，通悟法师等重建大殿、观音阁、山门、钟楼等殿堂。后省学、慈慧法师又广植花木，征集藏经，使华严寺得到恢复，但规模已逊于辽代。金大定六年(1166年)，金世宗曾到此巡视。
元朝武宗至大年间(1308一1311年)，慧明法师主持重修，大殿、方丈、厨房、堂寮都修缮一新，并新建浴室、药房及房屋数百间。元末战乱，华严寺遭到严重破坏。
明初，寺院被没收为官产。明宣德(1426一1435年)、景泰(1450一1456年)年间，又重新作为佛教寺庙并予以重修。明中叶以后，华严寺分为上、下二寺。
清初顺治五年(1648年)，华严寺又遭战火，只有大雄宝殿和薄迦教藏殿幸存。清朝时，其余殿堂又陆续予以重修，但规模和结构都不如前朝了。清朝末年，华严寺千疮百孔，一片荒凉。
中华人民共和国成立后，人民政府十分重视佛教文化遗产的保护工作，多次拨款维修华严寺。1961年，经国务院批准，上、下华严寺被列为全国重点文物保护单位。
华严宝塔是根据《辽史·地理志》上的记载恢复建造的。木塔平面呈方形，包括塔刹在内总高43.5米 ，为三层四檐纯木榫卯结构，每层面宽、进深各为三间，均按辽金时期建筑手法营造。塔内分层供奉着香檀木雕刻的释迦牟尼佛、观世音菩萨、交脚菩萨像。
塔底近500平方米的面积中，采用了100吨纯铜打造而成，地宫中藻井、塔柱、壁画、地板、扶梯等，采用了雕凿、锻打、贴烙、线刻等多种铜工艺技法，建成时为中国最大而且纯粹的铜造地宫。千佛地宫四壁上供奉着四尊主佛和448尊小供养佛，加上墙壁和塔柱上的浮雕佛像共有1000余尊。在地宫中央的水晶舍利宝塔里迎供着佛界高僧舍利。浮雕上用图案记录了释迦牟尼一生的经历，如"树下诞生""天人献衣""得遇沙门""妙转法轮"等。
华严宝塔是继应县木塔之后全国第二大纯木榫卯结构的方形木塔，通高43米，上景金盘，下承莲池，特别是塔下近500平方米的千佛地宫，采用100吨纯铜打造而成，内供高僧舍利及千尊佛像，金碧辉煌，全国唯一，是传统与现实完美结合的典范之作。
上华严寺以大雄宝殿为中心，分为两院，有山门、过殿、观音阁、地藏阁及两厢廊庑，布局严整，高低错落。
大雄宝殿:在华严寺内北隅，是现存辽金时期最大的佛殿之一。始建于辽，保大之乱(1122年)毁于兵火，金天眷三年(1140年)依旧址重建。殿身东向，大殿面阔九间，进深五间，单体建筑面积达1559 平方米 ，矗立在4米余高的月台上，月台前正面置有石级，周围装勾栏，台上有一清式三间牌坊，左右分别是明代增建的六角钟鼓亭。殿的前檐装板门三道，都是壶门，单檐庑殿顶，举折平缓，檐高9.5米，出檐达3.6米。正脊上的琉璃鸱吻规模很大，高达4.5米，由八块琉璃构件组成，北吻是金代的原物;南吻是明代制作，也是中国古建筑上最大的琉璃吻兽。顶部覆盖筒瓦，黄、绿色琉璃瓦剪边。大殿外檐斗拱为双抄重拱五铺作，计有7种，形制硕大有力。
下华严寺位于上寺的东南侧，相距不远。以薄伽教藏殿为中心，有辽代塑像、石经幢、楼阁式藏经柜和天宫楼阁等。
下寺大殿为薄伽教藏殿，意为佛教的经藏殿。面阔五间，进深四间，单檐九脊顶，正脊两端矗立着高达3米的琉璃鸱吻。屋顶坡度平缓，出檐深远，檐柱显著升起。
薄伽教藏殿内右侧椽底题有"维重熙七年(1038年)岁次戊寅九月甲午朔十五日戊申午时建"字样，表明这是一座历经辽末保大之乱后幸存的辽代建筑。殿内斗八藻井等亦是辽代旧物，内槽彩画中所绘网目纹、三角柿蒂等辽代通行的纹样尚依稀可辨。佛坛上布列辽代彩塑29尊，分3组:北部一组以过去佛燃灯佛为本尊，胁侍二弟子、四菩萨;中部一组以佛释迦牟尼为本尊，胁侍二弟子、四菩萨;南部一组以未来佛弥勒为本尊，无弟子，有胁侍六菩萨。三尊佛像前端坐四大菩萨，由北而南依次为大悲观音、大智文殊、大行普贤、大愿地藏。此外，过去、未来二佛像前各有两尊供养童子像，佛坛四角各有一尊护法天王像。殿内诸多塑像呈"品"字形排列，在组合布局上突破了佛坛面积的限制，并利用造像的不同仪态，使群像结构紧凑、密集而不重叠。整个色调以墨绿、红、金为主。在佛坛上的诸菩萨像中，以一尊面带微笑的"合掌露齿"胁侍菩萨像最为生动，堪称"神品"。塑像高约两米，赤足站立在莲花台上，体态丰盈、上身薄袒、衣饰贴体、肘悬飘带、发束高冠、身姿略侧、颈项微斜、双目半睁、朱唇小开、两手合十、举至胸前、露齿微笑，被赋予"东方维纳斯"之雅号。
在薄伽教藏殿内四周，依壁有两层楼阁式藏经柜，共38间。在后窗处，有用拱桥连接的木制天宫楼阁5间，两侧以拱桥与左右壁藏上部凌空相接，壁藏分上下两层，下层设门，内为经橱，置于叠涩基座之上。其上部为腰檐平座，座上置佛龛。龛内顶部平棋和腰檐遮板彩绘图案为辽代绘制，外有勾栏。龛上覆木制屋顶，椽飞、瓦当、脊饰、瓦垅、鸱吻，与大型建筑几无二致。其所用斗拱种类繁多，计有17种。柱头斗拱为双下昂七铺作，是辽代斗拱中最复杂的一种。勾栏束腰栏板雕刻镂空几何图案达37种。 楼阁雕工极细而富于变化，是中国唯一的辽代木构建筑模型，具有重要的科学研究价值，被已故的建筑学家梁思成称为"海内孤品"。藏经阁内，共有明、清藏经1700余函，18000多册，其中有明代永乐和万历年间刻印的佛经1700多册，佛经皮函表用绫绵装裱，是佛经中的上品。殿内还有一套清代完整的《龙藏》。
2008年，大同市启动名城复兴工程，投巨资对华严寺进行了大规模整修，恢复了辽金时期大华严寺的鼎盛格局。至2010年，华严寺修建以及环境整治工程，山门、钟楼、会经楼、七间殿、弥陀殿、药师殿、南北腋门、南北展廊、文殊阁、普贤阁、南北回廊、南北五间殿、西回廊、祖师殿、藏珍楼、方形木塔等30多座单体建筑工程基本完成。
2011年10月1日，经过两年多时间打造的华严寺木塔在国庆节期间试开放。该木塔高43.5米，是继应县木塔之后中国第二高的纯木质结构宝塔。塔下近500平方米的千佛地宫，是用约100吨纯铜建造。
从2012年1月1日起，华严寺内的华严宝塔和铜造地宫正式开放，开放后的宝塔和地宫不再加收门票。
2008年9月，大同市政府下发了《关于华严寺周边稻米店区域环境综合整治拆迁征地的通告》，拆迁了商业铺面13家、公建单位4家、住户274户。
2009年6月30日，华严寺周边稻米店区域环境综合整治区域最后一座建筑--大西街一号楼拆迁完毕，至此，华严寺整体风貌得以重现 。
2010年12月，大同10处文物古建中设置了共有近百块匾额，在华严寺内增加了"仰酬洪泽""凌虚思远""京华大观""契合乾坤"等牌匾 。
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